Государственный природный заповедник «Приволжская лесостепь» располагается на юго-западе Приволжской возвышенности, в пределах главного водораздела между Волгой и Доном. Он был создан в Пензенской области в 1989 году. Заповедник состоит из 5 разобщенных участков, расположенных на юго-западе Приволжской возвышенности (Пензенская область). В его состав вошли памятники природы Пензенской области: Попереченская и Кунчеровская степи и Островцовская лесостепь. Кроме того, в него включены два лесных участка: "Борок" и "Верховья Суры". Заповедник является кластерным и состоит из пяти удаленных друг от друга участков, наибольшее расстояние между которыми - около 230 км. Они расположены в шести районах Пензенской области: Кузнецком, Камешкирском, Неверкинском, Пензенском, Каменском и Колышлейском. Своеобразие заповедника "Приволжская лесостепь", расположенного в лесостепной зоне, состоит в том, что его участки находятся сразу в двух ботанико-географических районах. Верховья Суры и Борок представляют часть Восточно-Европейской широколиственно-лесной провинции, а Попереченская степь, Островцовская и Кунчеровская лесостепи - Восточно-Европейскую лесостепную. На небольшой территории заповедника (около 8,5 тысяч га) сохраняются типичные для зоны европейской лесостепи смешанные леса, уникальные по почвенному богатству и флористическому составу целинные и кустарниковые степи северного типа. Самый большой по площади участок заповедника - Верховья Суры. Именно здесь, под сенью заповедных лесов, набирает силу основная водная артерия Пензенского края - река Сура. Это придает заповеднику исключительное водоохранное значение. Также большое значение для сохранения водных ресурсов Пензенской области имеет участок Борок, расположенный на берегу реки Кадада - левого притока Суры. Мощные черноземы Попереченской и Островцовской степей являются эталонами этого типа почв в нечерноземной зоне и подлежат занесению в Красную Книгу почв России. Из растительности на степных участках преобладают остепненые луга, луговые и кустарниковые степи, степные кустарники. Более 600 видов растений уже отмечено в степях заповедника. Здесь произрастает 6 видов ковылей, из которых три вида особо охраняемые (перистый, опушеннолистный и красивеший), а так же рябчик русский и один из видов грибов, занесенные в Красную Книгу России. Наиболее уникальна Кунчеровская степь, на южных песчаных склонах которой имеются участки настоящих южных степей с преобладанием реликтового злака - овсеца пустынного. А самой красивой является Островцовская степь. Она хороша в любое время года: весной, словно белорозовым облаком, покрывается она цветом миндаля низкого, вишни степной и терна. А среди травы золотыми блестками вспыхивает горицвет весенний, расцветают прелестные сиреневые ирисы и лиловые цветы шпажника! Но самый яркий наряд у степи летом: серебряными волнами перекатывается под ветром ковыль; высокие кусты розовой хотьмы - дикой мальвы, в перемежку с лиловыми колокольчиками, желтыми цветами подморенника, сиреневыми - душицы, фиолетовыми - живокости и белыми - ромашки, создают неповторимый облик разнотравного луга. Настоящее царство цветов и насекомых! Изучение последних еще только началось, но уже сейчас известно, что в заповеднике обитают такие редкие, занесенные в Красную Книгу России виды, как жук - олень и красотел пахучий, бабочки: аполон, подалирий, медведица - госпожа, голубянка Мелеагр и не менее 5 редких видов шмелей. Самый западный из участков находится у истоков реки Хопер (приток Дона), самый восточный - у истоков реки Сура (приток Волги). ПОПЕРЕЧЕНСКАЯ СТЕПЬ Степь находится на стыке двух районов - Пензенского и Каменского, в стороне от автодорог общего пользования и на расстоянии 4-5 км от ближайших населенных пунктов. Подъезд к участку осуществляется по грунтовой дороге от с. Поперечное. По периметру заповедного участка, вдоль его границ, также проходит грунтовая дорога, используемая для патрулирования и охраны. Внутри степного участка никаких других дорог не имеется. На данном участке крупных водных объектов нет. Участок занимает высокое междуречное плато р. Хопра и р. Арчады. ОСТРОВЦОВСКАЯ ЛЕСОСТЕПЬ Участок расположен в Колышлейском районе, в отдалении от населенных пунктов и оживленных автодорог общего пользования. На территории лесостепи и по периметру участка никаких грунтовых дорог не имеется. Имеющиеся в прошлом дороги в настоящее время заросли и практически не просматриваются. По территории участка протекают два ручья, которые сливаются около его южной границы, а затем впадают в реку Хопер. Островцовская лесостепь расположена на водоразделе между долинами рек Арчада и Хопёр. Территорию заповедника с юга и востока окаймляет довольно глубокая балка и ее многочисленные ответвления. Она носит название "Скрипицинский овраг". КУНЧЕРОВСКАЯ ЛЕСОСТЕПЬ Участок расположен на стыке Кузнецкого, Камешкирского и Неверкинского районов, между сёлами Верхозим, Красное Поле и Старый Чирчим. Со всех сторон он окружен распаханными сельскохозяйственными полями, которые в отдельных местах вдаются далеко вглубь его территории. Участок транспортно доступен. Вдоль юго-западной границы кв. 129 проходит асфальтированная дорога общего пользования с. Шаткино - с. Старый Чирчим. Проложена и продолжает эксплуатироваться довольно густая сеть грунтовых проселочных дорог, проходящих вдоль границ лесных массивов и степных участков заповедника. Обилие дорог, сельскохозяйственные работы на окружающих заповедник пашнях делают данный участок доступным для местного населения, что затрудняет сохранение режима заповедности. С запада по границе кв. 124 протекает ручей, который берет начало в оврагах и балках с обнаженными родниками. Протяженность его на территории заповедника составляет 0,3 км. В северной части кв. 128 расположено большое низинное болото площадью 12 га, на 15% заросшее березой. Еще одно небольшое тростниковое болото площадью 0,3 га находится в кв. 125. Кунчеровская лесостепь расположена в пределах Приволжской возвышенности на южных отрогах Сурской Шишки и водораздельного плато Кададино-Узинского междуречья бассейна р. Суры. БОРОК Территория участка представляет собой часть поймы и надпойменные террасы реки Кадада. Низкая пойма узкой наклонной поверхностью окаймляет русло реки. В ее пределах река оставила небольшие старицы. Высокая пойма высотой около 3 м занимает значительную площадь днища долины. Она отграничена от низкой поймы высоким прирусловым валом и изобилует крупными глубокими старицами. В рельефе участка много следов старых дорог, проложенных как вдоль, так и перпендикулярно руслу Кадады. Большая часть территории участка занята лесами. Главной лесообразующей породой является сосна. Преобладают коренные сосновые боры высокой производительности. В подлеске - рябина обыкновенная, клен татарский, калина обыкновенная, крушина ломкая, лещина обыкновенная, бересклет бородавчатый, жимолость лесная, крушина ломкая, черемуха обыкновенная, малина обыкновенная, ракитник русский. В пойме представлены леса из ольхи черной и ивы. Участок Борок смог избежать сплошных рубок только благодаря тому, что с 1965 года до образования заповедника этот лесной массив имел статус памятника природы. Из отмеченных в Борке видов амфибий и рептилий многочисленными являются остромордая лягушка и обыкновенный уж; редки - гребенчатый тритон, серая жаба и медянка. Из млекопитающих обычны те же виды, что и на Верховьях Суры. Среди мелких млекопитающих - это рыжая полевка и лесная мышь; из околоводных - ондатра, речной бобр и американская норка. Отмечены редкие встречи белки. Копытные (лось, кабан, косуля) на территорию Борка заходят регулярно, но из-за его малой площади постоянно не держатся. Несмотря на сходство участка с Верховьями Суры, птичье население здесь теряет свой таежный облик: редок глухарь, отсутствуют трехпалый дятел, глухая кукушка. Наличие реки и соответствующих стаций позволяет гнездиться в Борке видам, не встреченным на других участках: зеленой щурке, береговой ласточке, малому зуйку, обыкновенному зимородку, речной крачке. Из хищных птиц гнездятся канюк, тетеревятник, коршун, чеглок, из сов - длиннохвостая неясыть и ушастая сова. На болотах и старицах в отдельные годы гнездится болотный лунь. В первой половине лета здесь доминируют зяблик, трещетка, мухоловка-пеструшка, обыкновенная горихвостка; фоновыми видами являются лесной конек, зарничка, теньковка. ВЕРХОВЬЯ СУРЫ Участок расположен на крайнем востоке Пензенской области, в наиболее высокой части Приволжской возвышенности, известной под названием Сурская Шишка, в междуречье истока Суры и её первого правого притока - реки Час, и подъезд к нему осуществляется по асфальтированным дорогам местного значения - Кузнецк - Тихменево и Кузнецк - Явлейка. Въезды на заповедную территорию перекрыты шлагбаумами. Для участка характерна довольно густая сеть грунтовых лесных дорог специального назначения и проезжих просек шириной 4-6 м, что делает лесные массивы заповедника доступными для научных изысканий и охраны. Значительная часть дорог заросла и имеет неудовлетворительное состояние. Проезд по ним возможен только в сухое время года, а на отдельных участках - только транспортом повышенной проходимости. По дороге, ведущей к расположенному в центре участка озеру Светлое, проходит экскурсионный маршрут протяжённостью 3 км, организуемый заповедником с обязательным участием его представителей. Участок не богат водными источниками. На его территории нет крупных озер, болот, широких рек. Но именно здесь, под сенью заповедных лесов, набирает силу основная водная артерия Пензенского края - река Сура. Это придает заповеднику исключительное водоохранное значение. Истоки Суры лежат севернее, в нескольких километрах от границы заповедника, в Ульяновской области. Протяженность Суры на территории заповедника составляет 10,7 км, а ее правого притока - реки Час - 0,3 км.
